江西境内，吉水县驿站。
曾国藩坐在居室内捏着五柳长须凝思不已，书桌上赫然摊着几张信纸，信纸上是颇为有风骨的颜体字，下面还铺了一张南方各省地图，窗外夜色弥漫，房里油灯似豆。
门口的老家人叩了叩房门道：“荣禄少爷到了。”
“快快请进来。”曾国藩站了起来，看着荣禄走进来，荣禄这时候全身整洁，身后的辫子还有些水汽，想是刚刚沐浴了才过来了。
“仲华快请坐。”曾国藩和荣禄各分主宾坐下，待得荣禄喝了一口茶，便缓缓地开口问道，“那日仲华你说老夫丁忧返乡，倒是得了便宜，还避开了祸事，这话如何说起？老夫倒是不明白了。”
荣禄放下茶盏，开口笑道：“老大人在丁忧之前办的可是江西乡试的差事？”
“正是。”
“以老大人的声望，若是逆贼蜂拥至江西境内，您又恰巧在江西境内领了皇命，这该当如何？”
“军机那边必然提了老夫剿灭乱贼。”
“这便是了，您可知道前几日，前任湖广总督已经在菜市口论罪斩了！”
曾国藩悚然一惊，随即若无其事地淡然笑道：“这和老夫又有什么牵连？”
“呵呵，老大人这是在考我，”荣禄笑了笑，“封疆大吏虽然是一地诸侯，起居八座，但守土有责，湖南局面败坏如斯，岂能不问其罪？”
“那位贵人早就断言，十年之内，江南局势依旧不堪！八旗自然不必说，绿营在江南承平之地百年，也早就烂到根里了！这样的局面除了僵持之外，然后缓缓地将陕甘绿营调过来才能一股气消灭！但是陕甘铁骑还需放着蒙古人和俄罗斯人，皇上和军机处必定是不会放着他们过来的，而且，兵如蝗虫，过境必然满目疮痍，寸草不生，所以才冒天下之大不韪向着皇上进言，许地方自建团练，保家报国！”
“所以老大人您这祸事就是封疆大吏的守土有责！您现在丁忧在家，只需建好团练，完全无需坚守空城，此外，您只要收复失地就行，长毛逆贼没有固守一城的准备，老大人只需远远的缀在后头，打几个漂亮的埋伏，杀几个生力军，再收复几座城池，在焦头烂额的军机处那里，那就是泼天的功绩！这就是老大人您的便宜，进可攻，退可守，此乃真正法器！”
曾国藩捏须一笑：“诚哉斯言，仲华你说的的确在理，前几日收到乡里宗亲的来信，湖南一代哀鸿四起，人怨沸腾，得知皇上的旨意要老夫组建团练，组织乡勇，早就义愤填膺，要出钱出人了！相信老夫一回乡里，拿着那贵人和惠道台的雪中送炭，必定能声势赫赫，一举扫平湖南的洪逆匪患！”
曾国藩志得意满，又想起了之前接旨时自己的错愕，哑然道：“没想到那贵人如此神机妙算，能将此事牢牢地落在老夫的头上，真是没想到啊。”
“那是自然，就连在下，刚开始都被贵人的料事如神所吓到，幸好认识多年，不然荣禄必然以为贵人是诸葛孔明转世的，在下除了天授神智之外，也想不出什么言语来形容这位贵人了，刚好这位贵人信里还提到了红毛逆贼下一步流窜的动向，不如和老大人打个赌？好叫在下赢个彩头。”
“哦？”曾国藩一脸难以置信，“若是让那贵人猜到，老夫便是输给你那又何妨，贵人要是猜到，那皇上必然也就知晓了，刚好未雨绸缪，能集结满汉八旗，给逆贼一个痛击！”
荣禄站了起来，走到书桌前，放下茶盏，指向一点，“便是此地！”
储秀宫。
咸丰皇帝恼怒地从宫门口走进来，不顾着跪了一地迎接的宫女太监，径直掀开厚棉布的帘子，进了储秀宫的正殿，这时候杏贞还刚从炕上下来行礼，炕上还蜷缩着一床又轻又暖和的暗紫色锦缎芦花被。